Οι εταιρείες θα πρέπει να παρακολουθούν πιο στενά τις παραγγελίες για επικίνδυνες αλληλουχίες και να αποκλείουν πελάτες χωρίς εξειδίκευση, λένε οι κατευθυντήριες γραμμές, αλλά παραμένουν εθελοντικές
• 23 OCT 2023
• BYROBERT F. SERVICE
Οι αναθεωρημένες κατευθυντήριες γραμμές των ΗΠΑ επιδιώκουν να περιορίσουν την πρόσβαση στο DNA και σε άλλο γενετικό υλικό που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία ενός βιολογικού όπλου. RICHARD JONES/SCIENCE SOURCE
Ανησυχώντας ότι οι βιοτρομοκράτες θα επωφεληθούν από την αυξανόμενη ευκολία δημιουργίας επικίνδυνων παθογόνων στο εργαστήριο, οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι ενισχύουν τις οδηγίες για εταιρείες που πωλούν νουκλεϊκά οξέα όπως το DNA και το RNA. Οι συστάσεις, που κυκλοφόρησαν νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ενημερώνουν την 13χρονη καθοδήγηση του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ (Health and Human Services’s -HHS) για εντολές ελέγχου για την κάλυψη παρακολούθησης περισσότερων μορφών DNA και RNA, καθώς και νέες επιτραπέζιες συσκευές για την παραγωγή αυτών των μοριακών δομών. Ωστόσο, οι κατευθυντήριες γραμμές θα παραμείνουν εθελοντικές στο πλαίσιο του σχεδίου του HHS, απογοητεύοντας ορισμένους ειδικούς βιοασφάλειας.
Οι βιολόγοι που επιδιώκουν να συνθέσουν γονίδια συνήθως παραγγέλνουν νουκλεϊκά οξέα ως μέρος της έρευνάς τους για μολυσματικές ασθένειες, κυτταρική βιολογία, καρκίνο και μυριάδες άλλα ερευνητικά έργα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το ζητούμενο DNA ή RNA κωδικοποιεί συστατικά επικίνδυνων ιών ή βακτηρίων. Υπάρχει εδώ και καιρό ανησυχία ότι τέτοιες παραγγελίες δεν ελέγχονται διεξοδικά.
Οι ΗΠΑ έχουν αυστηρούς κανονισμούς που επιβλέπουν τα εργαστήρια που εργάζονται σε 68 επικίνδυνα μικρόβια και τοξίνες για ανθρώπους, ζώα και φυτά, γνωστά ως «επιλεγμένοι παράγοντες» καθώς και ξεχωριστοί κανονισμοί εξαγωγών προσδιορίζουν τους επιλεγμένους αντιπροσώπους που απαιτούν άδειες προτού οι παράγοντες αυτοί αποσταλούν στο εξωτερικό.
Οι βιολόγοι ερευνητές όμως έχουν δείξει ότι μπορούν να συγκεντρώσουν πλήρη γονιδιώματα για τέτοια παθογόνα και να τα κάνουν να αναπαραχθούν στο εργαστήριο. Έτσι, το 2010, το HHS εξέδωσε κατευθυντήριες γραμμές που συνιστούν στους παρόχους συνθετικού DNA να ελέγχουν τις παραγγελίες και να μπλοκάρουν τις πωλήσεις σε μη επαληθευμένους ερευνητές, εάν οι ζητούμενες αλληλουχίες ταιριάζουν με αυτές επιλεγμένων παραγόντων στις ομοσπονδιακές λίστες. Αν και οι κατευθυντήριες γραμμές είναι εθελοντικές, οι ειδικοί στη βιοασφάλεια λένε ότι οι περισσότερες διεθνείς εταιρείες τις ακολουθούν.
Τώρα το HHS ενημερώνει τις κατευθυντήριες οδηγίες επειδή οι τρέχοντες επιλεγμένοι παράγοντες «δεν αντιπροσωπεύουν το σύνολο των πιθανών κινδύνων. Η καθοδήγηση επιδιώκει να συμπεριλάβει πληρέστερα τους κινδύνους … που συμβάλλουν στην παθογένεια ή την τοξικότητα στον ορισμό των αλληλουχιών ανησυχίας», σύμφωνα με μια ανακοίνωση που δημοσιεύτηκε στις 13 Οκτωβρίου στο Ομοσπονδιακό Μητρώο. Ο στόχος είναι να περιοριστεί η ικανότητα των «ατόμων με κακή πρόθεση» να χρησιμοποιούν συνθετικά νουκλεϊκά οξέα για την κατασκευή επιβλαβών βιολογικών παθογόνων ή τοξινών.
Μεταξύ των αλλαγών στις κατευθυντήριες γραμμές, το HHS λέει ότι οι εταιρείες που παρέχουν συνθετικά νουκλεϊκά οξέα δεν θα πρέπει μόνο να ελέγχουν τις ζητούμενες αλληλουχίες έναντι καταλόγων ρυθμιζόμενων παθογόνων και τοξινών, αλλά και να αναζητούν αλληλουχίες που θα μπορούσαν να αυξήσουν την τοξικότητα ή την παθογένεια οργανισμών που δεν περιλαμβάνονται σε αυτές τις λίστες. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει, για παράδειγμα, DNA που κωδικοποιεί μια τοξίνη αράχνης ή κομμάτια DNA που θα μπορούσαν να συρράψουν μεταξύ τους για να κωδικοποιήσουν μια πρωτεΐνη από έναν ιό που μολύνει τα ροδάκινα.
Οι έλεγχοι θα πρέπει να περιλαμβάνουν ακόμη και κομμάτια μήκους έως και 50 νουκλεοτιδίων, επειδή είναι πιο εύκολο να τα συνδυαστούν μεταξύ τους. Οι πάροχοι νουκλεϊκών οξέων θα πρέπει επίσης να ελέγξουν τους πελάτες τους για να επαληθεύσουν ότι είναι νόμιμοι ερευνητές και να επικοινωνήσουν με το FBI και άλλες αρχές εάν δεν είναι σε θέση να επιλύσουν τυχόν ανησυχίες που προκύπτουν.
Το HHS αναγνωρίζει επίσης ότι οι εταιρείες πωλούν πλέον επιτραπέζιες συσκευές που επιτρέπουν στους ιδιοκτήτες να παράγουν τις επιθυμητές αλληλουχίες νουκλεϊκών οξέων κατόπιν ζήτησης. Στην πρώτη προσπάθεια επίβλεψης αυτής της αναπτυσσόμενης αγοράς, ο οργανισμός καλεί τις εταιρείες να πωλούν τέτοιο εξοπλισμό μόνο σε ερευνητές που έχουν επαληθεύσει ως νόμιμο και να σχεδιάσουν τα μηχανήματά τους έτσι ώστε να ελέγχουν αυτόματα τις ακολουθίες και να ελέγχουν την ταυτότητα των χρηστών.
«Νομίζω ότι η ενημερωμένη καθοδήγηση είναι εξαιρετική», λέει η Sarah Carter, μια ανεξάρτητη εμπειρογνώμονας για την πολιτική βιοασφάλειας, η οποία πρόσφατα συνυπέγραψε μια έκθεση της Πρωτοβουλίας για την Πυρηνική Απειλή (NTI) που ζητά αυστηρότερους κανόνες σχετικά με τη διανομή συνθετικών νουκλεϊκών οξέων για την ελαχιστοποίηση των κινδύνων βιοασφάλειας. . Ωστόσο, υποστηρίζει ότι οι οδηγίες χρειάζονται περισσότερο σθένος. «Θα έπρεπε να προχωρήσουμε σε ένα ρυθμιστικό σύστημα στο οποίο οι πάροχοι DNA θα πρέπει να πραγματοποιούν έλεγχο βιοασφάλειας»—αλλά αυτό είναι ένα βήμα που θα απαιτούσε δράση από το Κογκρέσο.
Ο Kevin Esvelt, ειδικός βιοασφάλειας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, συμφωνεί ότι απαιτούνται αυστηροί κανονισμοί, αντί για τις ενημερωμένες εθελοντικές κατευθυντήριες γραμμές. «Αποτύχαμε να λάβουμε ούτε τις απλούστερες προφυλάξεις για να ελέγξουμε την πρόσβαση στο συνθετικό DNA που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένα έμπειρο άτομο για να σκοτώσει περισσότερους ανθρώπους από αυτούς που θα χανόταν σε μια πράξη πυρηνικής τρομοκρατίας», λέει ο Έσβελτ. «Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας».
Ο Carter σημειώνει ότι το NTI εργάζεται για τη δημιουργία ενός διεθνούς οργανισμού για την κωδικοποίηση παρόμοιων κατευθυντήριων γραμμών παγκοσμίως. Αλλά για το άμεσο μέλλον, αναγνωρίζει, και αυτοί οι κανόνες θα ήταν εθελοντικοί.
www.science.org/content/article/u-s-urges-dna-synthesis-firms-ramp-screening-biosecurity-threats
doi: 10.1126/science.adl5286
Επιμέλεια μετάφρασης Ελένη Παξιμάδη
